Опыт 1. В клетке пять обезьян. К потолку подвешена связка бананов, под ними стоит лестница. Вскоре одна обезьяна подходит к лестнице, чтобы подняться за бананом. Как только она пытается подняться, неожидано всех обезьян (и тех, которые сидят в сторонке) под напором обливают ледяной водой. Когда обезьяны успокоились, другая пробует снова достать бананы — и опять все обезьяны обливаются. После нескольких повторений выработывается условный рефлекс, и обезьяны перестают интересоваться бананами на потолке — себе дороже.
Опыт 2. Прошло несколько дней, и в клетке одну обезьяну заменили новой. Новая обезьяна увидела банан, и естественно захотела достать его. Однако эта попытка была жестко пресечена старожилами клетки. После хорошей трепки новичок понял — бананы на потолке трогать нельзя, и если она снова попытается, будет строго наказана. Заметьте, на этом этапе воду уже не использовали.
Опыт 3. Опыт 2 повторяли до тех пор, пока все пять обезьян не были заменены новыми (которых никогда не поливали). Но все новички уже были научены, что банан почему–то трогать нельзя. И когда к "не облитым" обезьянам добавили новую, шестую, эффект был предсказуем: когда новенькая сразу полезла на лестницу за бананом, она была избита сородичами. Потому что трогать бананы нельзя. После замены всех первоначальных обезьян ни одна из остающихся обезьян не была обрызгана холодной водой. Тем не менее, ни одна из них не подходила к лестнице, чтобы достать банан. Каждый раз, когда новая обезьяна пыталась подойди к лестнице, ее останавливали. Многие обезьяны, которые били её, даже не знали, почему им не разрешалось подняться по этой лестнице и почему они бьют новую обезьяну. Они ее били просто потому, что нельзя.