Термином наркотическое средство (наркотик) называют вещества, отвечающие трём критериям[1]:
* Медицинский критерий — вещество, лекарственное средство, оказывает специфическое (стимулирующее, седативное, галлюциногенное и др.) действие на ЦНС, что может являться причиной его немедицинского потребления, а также обладает потенциалом к формированию пристрастия и/или болезненной зависимости (т. н. «аддиктивным потенциалом»).
* Социальный критерий — немедицинское потребление рассматриваемого вещества принимает большие масштабы и наносимый вред приобретает социальную значимость.
* Юридический критерий — средство, официально признано наркотическим и включено в перечень наркотических средств.
Таким образом, слово наркотик содержит коннотацию запрещённости к свободному обороту (производству, перевозке, хранению, сбыту) того или иного вещества. Отличие значения от начального связано с отнесением к наркотикам веществ, ранее не обозначавшихся этим словом (как то: продукты конопли, псилоцибиновые грибы и т. д.). При этом изначально медицинский термин, поменяв начальный смысл, стал также обозначать и юридическое понятие.
Вещества, воздействующие на нервную систему и изменяющие психику, являются психоактивными. Психоактивные вещества, влияющие на высшие психические функции и часто используемые в медицине для лечения психических заболеваний, называются психотропными.[5] Психоактивные вещества, вызывающие привыкание[6] и\или запрещённые законодательством, считаются наркотиками.
Алкоголь (этанол) и никотин не запрещены законодательством РФ (хотя их оборот регулируется и контролируется), но тем не менее они также являются наркотиками. Если сравнивать по объективным критериям, то и они вызывают пристрастие, привыкание и тяжёлую зависимость, а также наносят мощный и широкий, в масштабах общества, вред здоровью людей.[7] Также, с объективной точки зрения, учитывая показатели смертности в сравнении с другими легальными и нелегальными веществами, алкоголь и никотин стоит относить к категории тяжёлых наркотиков.[8][9] Тем не менее, такая точка зрения не является общепринятой.
В переносном смысле «наркотиком» может быть названо любое явление, занятие, без которого зависимый испытывает физическое или психологическое затруднение (например, зависимость от Интернета, игр[10], телевизора).